24h Centenaire du Mans : 1923-1932 | Écrit par Richard Kelley
Au début des années 20, Georges Durand, président de l'Automobile Club de France, imagine une nouvelle course automobile pour attirer les regards du monde entier vers la France. Il s'est concentré sur quelque chose d'étrange ; une course d'endurance de 24 heures. Durand pensait que les grands constructeurs rivaliseraient pour prouver la valeur de leurs voitures à des clients potentiels partout en France et en Europe.
Durand avait déjà choisi son lieu. En 1906, le hameau français du Mans a été le site du premier Grand Prix, avec 34 voitures engagées pour courir 12 tours sur la voie publique autour de la ville. Le vainqueur, le Hongrois Ferenc Szisz, a roulé pendant plus de 12 heures avant de franchir le drapeau à damier.
Le nouveau spectacle d'endurance de Durand reviendrait sur le circuit du Mans, désormais connu sous le nom de Circuit de Sarthe. Baptisé par l'Automobile Club de l'Ouest les 26 et 27 mai 1923, le premier parcours de 10,7 milles créé sur la voie publique allait donner le départ à un plateau de 33 voitures principalement françaises.
Gonzague Lecureul/Dlaud devance Andre Dils/Nicolas Caerels et Robert Bloch/Stalte au départ des premières 24h du Mans en 1923. Image fournie par : Motorsport Images
Parmi les premiers critiques figurait l'Adj Bentley. Son entreprise a trouvé sa fortune originale dans le ciel de la Première Guerre mondiale, où les Sopwith Camels à moteur Bentley ont mené le combat contre le Baron Rouge allemand. Cependant, avant la course inaugurale, Bentley avait déclaré publiquement : « Je pense que tout cela est fou. Les voitures ne sont pas conçues pour supporter ce genre de tension pendant 24 heures. »
Grâce au concessionnaire automobile londonien John Duff et à sa Bentley 3 litres Sports privée, il y aurait également une équipe britannique. Duff avait déjà une histoire de vitesse énorme, établissant près de 40 records internationaux à Brooklands tout en terminant dans le top 10 lors de son premier Indianapolis 500. L'inscription à la course de Duff a été la première reçue par l'ACO. Il lui fallait juste un copilote.
Duff avait déjà conféré un grand prestige à la jeune entreprise Bentley en décrochant le double record européen de douze heures de 2 083 milles en 24 heures à Brooklands avec sa Bentley de trois litres, châssis 141.
Bentley écoutait. WO était plus qu'un simple propriétaire et ingénieur ; c'était aussi un compétiteur passionné – un homme qui croyait fermement à la nécessité de la course automobile pour le succès de sa marque. Avec Duff, Bentley voit soudain Le Mans comme une heureuse ouverture aux clients du continent. Bentley a décidé de prêter à Duff son pilote d'essai Frank Clement comme copilote.
Capitaine John F Duff / Frank Clement (Bentley 3 L Sport) lors d'un arrêt au stand aux 24h du Mans 1923. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Avant le départ, Clément a suggéré avec assurance de ne pas emporter de roue de secours et d'utiliser uniquement des freins à tambour arrière pour réduire le poids. Ce serait un défaut fondamental dans les plans des Bentley Boys, puisque leurs rivaux installaient des freins sur chaque roue. Pourtant, Duff n’a pas hésité à mettre la pédale au plancher et à établir le premier record du tour de 66,69 mph.
La victoire est revenue à André Lagache et René Leonard dans leur Chenard-Walcker 3 litres, après avoir bouclé 128 tours pour plus de 1 300 milles. Duff et Clement ont terminé quatrièmes au classement général, en partie à cause d'une fuite dans le réservoir de carburant. Ayant appris leurs leçons, le même duo participa à la course de 1924, toujours sur le châssis 3 litres 141, et gagna. En quelques mois, Bentley a attiré des clients privés en quête de sensations fortes qui ont acheté plus de 700 voitures au cours des deux années suivantes.
L'équipe gagnante Chenard et Walcker avant le départ des 24h du Mans 1923. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
L'équipe Bentley qui a émergé au milieu des années 1920 – une des premières incarnations de ce que nous connaissons aujourd'hui en tant qu'équipe de travail – s'est rapidement révélée être « The Bentley Boys » - John Duff, Dudley Benjafield, Woolf Barnato, Tim Birkin, Glen Kidston et Guy Smith. imbattable sur les circuits de Grande-Bretagne et d'Europe du Nord, tout en attirant des clients privés en quête de sensations fortes qui ont acheté plus de 700 voitures Bentley en deux ans.
Néanmoins, le profit a imposé des changements. L'Adj Bentley était un brillant ingénieur mais un piètre homme d'affaires. Les Bentley ont été un succès sur route et sur piste, mais coûtaient trop cher à produire. Tout succès continu en course se résumait à l’acquisition de Bentley par le pilote de l’équipe et héritier du magnat du diamant de Kimberly, Woolf Barnato. Il remportera plus tard LeMans trois années de suite – 1928, 1929 et 1930.
Les Bentley Boys Frank Clement, Henry "Tim" Birkin et Woolf Barnato aux 24h du Mans 1928. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Alors que les exploits playboy de Barnato faisaient régulièrement la une des pages mondaines du journal Tatler et The Sphere, son soutien à Bentley Motors, aujourd'hui à succès, a déclenché une remarquable période d'innovation. Ils ont également remporté cinq victoires au Mans au cours des huit années suivantes.
À partir de la victoire de la Bentley 3 litres en 1924, en 1928, il s'agissait d'une 4½ litres. Et en 1930, deux voitures Speed 6 de 6½ litres prenaient la première et la deuxième place. À mesure que les moteurs devenaient plus sophistiqués, WO et les Bentley Boys perfectionnaient continuellement leurs compétences, de la conduite aux procédures au stand. Ils sont devenus une équipe imbattable.
Trois voitures Bentley au départ des 24h du Mans 1927. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Mais de toutes les victoires de Bentley au Mans, la plus mémorable a eu lieu en 1927. Deux voitures d'usine de 4,5 litres roulaient en 1-2 cette année-là – mais le désastre a frappé dans l'obscurité entrant dans le coin de la Maison Blanche. Tous deux se sont retrouvés dans un carambolage impliquant plusieurs voitures, les obligeant à abandonner sur-le-champ.
Heureusement, il y avait une autre Bentley dans la course. « Old Number 7 » était une Bentley 3 litres conduite par Dudley Benjafield et Sammy Davis. Même s'il a également été endommagé lors de l'accident, les pilotes ont réussi à se sortir du carnage et à regagner les stands.
Attachant une lampe torche au pare-brise pour remplacer ses phares brisés, les très disciplinés Davis et Benjafield ont poussé sans relâche le leader français Ariès toute la nuit vers l'abandon. Étonnamment, Davis et Benjafield ont été vainqueurs du Mans, 20 tours devant les deux Salmson de Victor/Hasley et Casse/Rousseau.
Les Bentley Boys Frank Clement, Leslie Callingham, Andre d'Erlanger, George Duller, Sammy Davis et le Dr John Benjafield avec l'Adj Bentley derrière eux au centre lors des 24h du Mans 1927. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
De retour à Londres, les vainqueurs ont organisé un dîner de célébration au Savoy. Après avoir porté un toast « à quelqu'un qui devrait être présent », toute l'équipe s'est levée tandis que les préposés faisaient rouler l'incassable « Old Number 7 » dans la salle à manger – leur invité d'honneur à quatre roues couvert de boue et de cicatrices de combat.
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