Centenaire des 24h du Mans : 2003-2012 | Écrit par Richard Kelley
Tom Kristensen a commencé sa carrière de pilote en suivant la voie européenne habituelle de victoire en karts et en voitures de formule. Il a finalement travaillé jusqu'au groupe C, au pilote d'essai japonais F3000 et F1 pour Tyrrell.
Néanmoins, son véritable destin est resté caché jusqu'à l'âge de 30 ans. Il a été révélé sur une étendue de 13 kilomètres de tarmac célèbre connue sous le nom de Le Mans.
Au moment où il est monté dans la Joest TWR Porsche WSC-95 pour remplacer à la dernière minute Davey Jones, blessé, dans la Sarthe, Kristensen s'est révélé être un talent naturel pour l'endurance. Vingt-quatre heures plus tard, l'équipe Joest composée de Kristensen, Michele Alboreto et Stefan Johansson a soulevé le trophée de la victoire de l'équipe.
De manière significative, Kristensen a réalisé un quadruple relais énergique dans la soirée et a établi le nouveau record du tour, n'ayant jamais vu le circuit auparavant.
À M Kristensen au volant de la Porsche WSC-95 Joest TWR aux 24h du Mans 1997. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Depuis ce moment décisif jusqu'à sa victoire finale en 2013, la brillante carrière de Tom Kristensen s'est étendue sur 18 essais au Mans sur trois décennies distinctes, avec neuf victoires et cinq podiums contre quatre abandons. Chaque fois que la voiture du Danois terminait au Mans, il était toujours sur le podium.
Ses neuf victoires remarquables représentent encore environ 10 % des 24 Heures du Mans jamais organisées – un exploit étonnant étant donné que la classique française d'endurance célèbre son centenaire les 10 et 11 juin, et que les calculs ont favorisé encore plus généreusement Kristensen avant sa retraite il y a huit ans. 2014.
Bien qu'il ait également remporté plusieurs victoires en carrière en WEC, DTM et JGTC, dont un record de six victoires aux 12 Heures de Sebring, Tom Kristensen reste M. Le Mans, le plus grand pilote à avoir jamais dévalé la Mulsanne.
Tom Kristensen, Frank Biela et Emanuele Pirro célèbrent sur le podium après avoir remporté les 24h du Mans 2002. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Après sa percée au Mans en 1997, Kristensen était le pilote du moment. Au lieu de deux offres, il a eu quatre ou cinq demandes pour 1998. Il a choisi BMW et son ambitieux programme de prototypes au Mans.
En 1999, son équipe était prête. La nouvelle BMW V12 LMR remporte Sebring puis prend d'assaut Le Mans. Kristensen, JJ Lehto et Jörg Müller menaient avec quatre tours jusqu'à ce qu'une pièce de suspension cassée provoque l'ouverture de l'accélérateur, envoyant le pauvre Lehto dans une violente chute dans les courbes Porsche.
Le rythme de course du V12 LMR était si fort qu'ils sont techniquement restés en tête pendant encore 17 minutes après l'accident – ​​une éternité et une leçon. Ce fut la plus grande déception de Kristensen dans sa carrière.
L'équipe BMW, dont Tom Kristensen, avant les 24h du Mans 1999. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Le passage de Kristensen au sein de l'équipe Audi Sport Team Joest pour 2000 lui a redonné le moral et a réuni Kristensen avec son grand ami Michele Alboretto. La vitesse et le leadership du Danois ont annoncé des victoires sans précédent avec des R8 d'usine en 2000-02, une Bentley d'usine en 2003 et des R8 privées en 2004-05.
En équipe avec Frank Biela et Emanuele Pirro, Kristensen a remporté la classique 2000 d'un tour pour sa deuxième victoire en carrière au Mans dans le trio d'équipe Audi.
Lors de la préparation d'Audi à la classique du Mans 2001, Michele Alboreto a remporté les 12 Heures de Sebring mais a ensuite péri quelques semaines plus tard alors qu'il testait la R8 au Lausitzring. En tant qu'équipier de Joest en 1999, Alboreto avait pris Kristensen sous son aile lors de la première victoire du Danois au Mans, et ils partageaient une amitié unique.
Kristensen tient toujours Alboreto en très haute estime car lorsqu'on lui demande lequel de ses coéquipiers il note le mieux, il désigne rapidement son copilote de 1997. Toute l'équipe Audi a pleuré sa perte.
Tom Kristensen serre la main de son équipier Michele Alboreto après avoir remporté les 24h du Mans 1997. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Rinaldo Capello d'Audi remporterait la pole au Mans 2001. Lors de la course sous une pluie battante, Kristensen a perdu la quatrième vitesse à moins de quatre heures de la fin. Joest a changé la boîte de vitesses, donnant à Kristensen la victoire d'un tour pour sa troisième victoire au Mans.
Lors de la course de 2002, la R8 de Kristensen a eu une crevaison du pneu avant droit dans les courbes Porsche. Il y a eu une explosion massive, détruisant une grande partie de la carrosserie avant. Kristensen a réussi à se rendre aux stands sur trois roues.
Les mécaniciens descendent sur la voiture et, en trois minutes, font revenir le Danois sur le circuit. Kristensen, Pirro et Biela ont quand même réussi à s'imposer d'un tour. Il s'agit de la quatrième victoire de Kristensen en carrière et de la troisième victoire consécutive du trio Audi, la première fois dans l'histoire du Mans qu'une équipe réalise un tel exploit.
Tom Kristensen lors d'un arrêt au stand aux 24h du Mans 2002. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Kristensen gagnerait avec la Bentley Speed ​​8 d'usine en 2003, aux côtés de Rinaldo Capello et Guy Smith, réalisant le tour le plus rapide pour vaincre la deuxième Bentley d'usine. Il a également gagné sur des Audi R8 privées en 2004-05.
Une roue tombée de l'Audi R10 TDI qu'il partageait avec Rinaldo Capello et Allan McNish a annulé la victoire en 2007. Pourtant, le trio a remporté l'une des victoires les plus significatives au Mans contre les Peugeot 908 plus rapides l'année suivante.
L'équipe de Kristensen était 3,7 secondes plus lente par tour que les Peugeot sur le sec, mais avec la pluie annoncée, ils n'acceptaient pas la défaite. Comme promis, il a plu toute la nuit et Capello, McNish et Kristensen ont dépassé les Peugeot pour la victoire, affirmant plus tard qu'il ne s'était jamais senti aussi fier et aussi heureux.
Tom Kristensen, Allan McNish et Rinaldo Capello célèbrent sur le podium après avoir remporté les 24h du Mans 2002. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Il y aurait encore trois podiums au Mans avant que sa neuvième victoire record en 2013 ne jette les bases permettant à Kristensen, McNish et Loic Duval d'être couronnés champions du monde d'endurance au volant de leur R18 e-tron quattro. La deuxième place au Mans un an plus tard a permis à Kristensen de remporter 14 podiums lors de ses 18 départs. Et puis, il a su qu’il était temps d’arrêter.
Aujourd'hui, Tom aime servir en tant qu'ambassadeur d'Audi Sport, commissaire de F1 et président de la commission des pilotes de la FIA.
Tom Kristensen (au milieu) avec Guido Stahlmann (Ă gauche) et Gregor Messer (Ă droite) au DTM Assen 2019. Image fournie par : Motorsport Images.
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