Écrit par Richard Kelley
Bruce McLaren personnifie la vérité selon laquelle une grande passion ne peut être ni achetée ni vendue ; elle ne peut être que canalisée.
D'un écolier de 15 ans – reconstruisant méticuleusement une vieille voiture de course de côte Austin 7 à partir d'une boîte de pièces de rechange à sa première course, à des victoires en Grand Prix et à plusieurs championnats Can-Am, Bruce ne se contentait pas de conduire vite – il était obligé de repousser les limites de ce qui était possible, sur et hors piste.
Mais Bruce McLaren était bien plus qu'un simple pilote de course talentueux : il était un visionnaire, un leader enthousiaste, un innovateur et une véritable source d'inspiration pour des générations de passionnés de sport automobile.
Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Née en Nouvelle-Zélande en 1937, McLaren a grandi dans la petite ville de Remuera. Ses parents possédaient une station-service et un atelier, et son père courait des motos et des voitures. En un rien de temps, l'adolescent de 14 ans a trouvé sa muse en faisant de la course de côte avec une Austin 7 Ulster. Son ingéniosité naturelle et ses compétences brutes en course l'ont amené à la 2e place de la série de championnats de Nouvelle-Zélande en 1957. Il n'a jamais regardé en arrière.
En 1959, McLaren rejoint l'équipe de F1 d'usine Cooper aux côtés de Jack Brabham et remporte le Grand Prix des États-Unis 1959 dans la lointaine Sebring, en Floride. À l'âge de 22 ans et 104 jours, McLaren était jusqu'alors le plus jeune vainqueur d'un GP (sans compter les 500 milles d'Indianapolis).
Ce record perdurera pendant plus de quatre décennies, jusqu'à la victoire de Fernando Alonso au Grand Prix de Hongrie 2003. McLaren a suivi sa première victoire avec une victoire au Grand Prix d'Argentine, la course d'ouverture de la saison 1960 de Formule 1. Il terminerait cette saison en tant que vice-champion derrière le chef d'équipe Brabham.
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McLaren a remporté le Grand Prix de Monaco 1962 et a terminé à une solide troisième place du championnat cette saison-là. En 1963, la vision naturelle et la nature innovante de McLaren l'ont amené à fonder Bruce McLaren Motor Racing Ltd, désormais connue dans le monde entier sous le simple nom de McLaren.
Fin 1965, il était prêt. McLaren a quitté Cooper et a annoncé son équipe de course GP avec son copilote et compatriote Kiwi Chris Amon. Tandis qu'Amon partait courir pour Ferrari en 1967, McLaren engageait son compatriote Kiwi Denny Hulme, champion du monde 1967 (avec Brabham) pour 1968.
McLaren a remporté sa quatrième victoire en carrière au volant de sa propre voiture McLaren à Spa-Francorchamp en 1968, offrant ainsi la première victoire de l'équipe en Grand Prix. Hulme a gagné deux fois dans sa McLaren-Ford. Le championnat de Formule 1 de McLaren en 1969 a été tout aussi réussi, l'équipe terminant troisième du classement malgré aucune victoire.
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Après avoir fondé la McLaren Racing Team, McLaren a commencé à construire sa première voiture de sport, la M1A. Cela s’est avéré brutalement rapide en compétition. McLaren a également présenté sa première voiture de Formule 1, la M2B, au Grand Prix de Monaco 1966.
Mais le couronnement de Bruce McLaren a peut-être été les débuts de la McLaren M1B dans la première série nord-américaine Can-Am. Alors que de nombreux pilotes talentueux dans les années 1960 pouvaient remporter des courses, rares étaient ceux qui pouvaient développer des voitures à partir de zéro et les conduire ensuite à la victoire comme Bruce McLaren. Il possédait toutes les facettes de la domination : compétences en ingénierie, patience, dévouement et énorme talent naturel.
Son M1B était incroyablement plus rapide sur les pistes que les voitures de F1 de cette époque. Frappant avec leur peinture orange papaye, McLaren dominerait si complètement Can-Am au cours des cinq saisons suivantes que la série est devenue connue sous le nom de Bruce and Denny Show, alors que McLaren et Denny Hulme revendiquaient un drapeau à damier après l'autre. Au cours de leur spectaculaire saison 1969, les voitures McLaren ont remporté onze courses Can-Am, toutes inscrites au calendrier.
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Cette domination a amené Bruce McLaren à penser que tôt ou tard, d'autres équipes trouveraient les mêmes réponses et avantages pour se battre pour le championnat. Sa McLaren M8D est entrée en scène. Plus élégante, mieux équilibrée et plus rapide, la nouvelle M8D démontre toutes les facettes des immenses talents de Bruce McLaren. Bien sûr, Bruce a dû le tester pour savoir précisément ce qui devait être amélioré.
Tragiquement, la vie de McLaren a été écourtée le 2 juin 1970, lorsqu'il est décédé en testant son nouveau Can-Am M8D sur la ligne droite de Lavant, juste avant le virage Woodcote sur le circuit de Goodwood.
Avec le départ de Bruce, son partenaire Teddy Mayer était désormais le chef d'équipe de facto. Il a été submergé par l'unité de l'équipe McLaren affichée alors qu'il s'adressait à l'ensemble de l'équipe.
"Eh bien, nous n'avons pas de patron, nous n'avons pas de chauffeur et nous n'avons même pas de voiture." il a dit. Mais nous avons une course automobile – à Mosport dans deux semaines – et nous devons tous à Bruce de courir. Alors autant y arriver.
"Et nous l'avons fait", se souvient Tyler Alexander. "Et… nous avons gagné."
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L'héritage de Bruce prospère grâce au succès continu de l'équipe McLaren et des innombrables pilotes qui ont été inspirés par son dévouement à l'excellence et à l'innovation.
Sous la direction continue de McLaren, l'équipe a introduit de nombreuses innovations révolutionnaires, notamment la première voiture de course en fibre de carbone et la première utilisation de la soufflerie dans les courses de Formule 1. De plus, McLaren est devenue une pionnière en matière de sécurité, en concevant et en mettant en œuvre de nouvelles mesures de sécurité qui sont depuis devenues la norme dans le sport.
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En fin de compte, Bruce McLaren était plus qu’un simple pilote : c’était un véritable visionnaire qui a changé à jamais le visage du sport automobile.
