Centenaire des 24h du Mans : 2013-2022 | Écrit par Richard Kelley
Il y a dix ans, Toyota arrivait au Mans prêt à affronter la meilleure Audi, et Porsche pouvait tenir le coup. Leur rêve était de démontrer leur droit à être égaux aux marques automobiles les plus compétitives de la planète. Sans que ce soit de leur faute, le rêve de Toyota au Mans reste inachevé.
Même si Audi a abandonné peu de temps après, Porsche est restée une cible et, en 2016, Toyota était prête. Ce qui aurait dû être l'un des plus grands triomphes de la longue histoire des 24 Heures du Mans s'est transformé en crève-cœur dans le dernier tour. Le prototype Toyota TS050 n°5 se dirigeait vers la victoire, mais perdait de la puissance sur le circuit. Un connecteur entre le turbo et le refroidisseur intermédiaire est tombé en panne, provoquant une perte de pression de suralimentation du turbo.
L'équipe Gazoo Racing a pu modifier les réglages des commandes pour rétablir la puissance, mais pas assez rapidement pour boucler le dernier tour en moins de six minutes, une exigence des courses du Mans. En fin de compte, la voiture n°5 n’a pas été classée dans le résultat final de la course, supprimant ainsi toute chance de podium. Cette défaite amère leur rappelle que, en course, tout compte.
La Toyota TS050 n°5 s'arrête en piste à l'extérieur du mur des stands Toyota lors du dernier tour des 24h du Mans 2016. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Les rêves triomphants de Toyota au Mans se sont réalisés lorsque leurs TS050 ont été les dernières voitures d'usine à quitter la course en 2018. Au cours de leurs cinq triomphes cumulés au Mans depuis, Toyota a porté le fardeau du fait que rien de moins qu'une victoire serait une déception choquante.
Le bilan de Toyota est stupéfiant. Cinq victoires placent Toyota devant tous les efforts d'usine historiques, à l'exception de Bentley, Jaguar, Ferrari, Audi et Porsche. Cinq victoires consécutives le placent au même rang que Porsche, Ferrari et Audi, bien qu'Audi ait accompli l'exploit à deux reprises.
Hors contexte, c'est le genre de chose qui cimente l'ère actuelle de Toyota en tant que légende du Mans. Cependant, l'absence totale de compétition d'usine dans ces victoires signifie qu'il doit être clair que Toyota n'a jamais été meilleur au Mans que n'importe quelle équipe d'usine dans laquelle ils ont réellement couru.
La Toyota TS050 n°8, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima et Fernando Alonso, célèbrent leur victoire aux 24h du Mans 2018. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
En 2023, ce défi est arrivé. La 100e édition des 24 Heures du Mans verra une catégorie reine, l'Hypercar, composée de 16 voitures. Les nouvelles usines prêtes à affronter Toyota au Mans - Porsche (Penske et Jota), Cadillac, Ferrari, Vanwall et Peugeot présentent l'opposition massivement redoutable que Toyota doit vaincre pour prouver que son Hypercar GR010 reste la meilleure des autres.
Toyota GAZOO Racing a développé le GR010 HYBRID original en tant que successeur du TS050 HYBRID conformément à la réglementation LMH (Le Mans Hypercar), et il a participé au WEC (World Endurance Championship) dans la catégorie phare des Hypercar nouvellement lancée en 2021.
Lors de cette saison inaugurale 2021, deux voitures Toyota GAZOO Racing ont participé à la catégorie Hypercar. Ils ont remporté toutes les courses de la série, notamment les 24 Heures du Mans pour la quatrième année consécutive et le championnat de la série pour la troisième année consécutive.
Au cours de sa deuxième année, le GR010 HYBRID a remporté le cinquième titre consécutif de l'équipe au Mans avec un doublé et a remporté les titres Constructeur et Pilote pour la quatrième saison consécutive dans la série.
La Toyota GR010 n°7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et Jose Maria Lopez s'est garée dans les stands après la course gagnante aux 24h du Mans 2021. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Le modèle GR010 HYBRID 2023 concourra dans la catégorie WEC Hypercar pour la troisième saison. Il représente une nouvelle évolution de la voiture basée sur l'expérience et les connaissances accumulées au cours des deux saisons précédentes de course réelle, et comprend des améliorations dans des domaines détaillés pour optimiser la fiabilité et l'efficacité. .
La caractéristique la plus apparente de leur GR010 HYBRID 2023 est la carrosserie. De nouveaux dispositifs aérodynamiques d'avion de plongée (canards) ont été installés à l'avant sur les côtés droit et gauche pour améliorer la maniabilité et la stabilité aérodynamique. Dans le même temps, les plaques d'extrémité de l'aile arrière ont été réduites pour correspondre à des modifications de détails plus mineures.
De nouvelles mesures de ventilation ont également été ajoutées à l'avant et à l'arrière de la voiture pour faciliter le refroidissement des freins et permettre des changements rapides des paramètres de refroidissement pendant la course. De plus, la disposition des phares a été modifiée pour améliorer la visibilité lors de la conduite de nuit.
Le groupe motopropulseur principal adopte fondamentalement la même disposition que le modèle précédent, avec les roues arrière entraînées par un moteur turbocompressé V6 de 3,5 litres à injection directe. En revanche, les roues avant utilisent un moteur électrique de 200 kW (272 ch) alimenté par une batterie lithium-ion, avec de nouvelles mesures de réduction de poids pour une fiabilité accrue.
De plus, Toyota a réduit le poids du véhicule pour se rapprocher du poids minimum du véhicule de 1 040 kg autorisé par la réglementation pour la saison 2023.
Toyota GR010 n°7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et Jose Maria Lopez parmi les concurrents avant le WEC Sebring 2023. Image fournie avec l'aimable autorisation : Motorsport Images.
Alors que la GR010 HYBRID entame sa troisième saison en Hypercar, Toyota vise une sixième victoire consécutive dans la Sarthe. S'ils réussissent, cela changera instantanément la façon dont les victoires de Toyota au Mans ont été jugées. La domination dans leurs batailles avec Cadillac, Peugeot, Ferrari et Porsche élèvera l'ensemble du programme Hypercar à un point où les critiques pourraient plus facilement qualifier les victoires passées de Toyota de victoires plus mémorables.
Si Gazoo Racing remporte le titre au Mans 2023, Toyota aura maîtrisé l’ultime épreuve de force. Instantanément, leurs cinq dernières victoires changeront fondamentalement pour le mieux le record historique cumulé.
La Toyota GR010 n°7 de Mike Conway, Kamui Kobayashi et Jose Maria Lopez prêts à affronter les 24h du Mans 2023. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
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