Écrit et capturé par Richard Kelley
L'âme douce de Montréal et l'incroyable ambiance estivale ont fait du Grand Prix du Canada un incontournable de la Formule 1. Mais demandez à ceux d'entre nous qui ont couru après les GP du Canada à la fin de l'automne des années 70 et 80, et leurs histoires de pluie verglaçante et de boue incessante. et les problèmes d’assurance sembleront incroyables.
Néanmoins, de tous mes moments en F1, le circuit humide de l’Île de Notre Dame de 1981 a été mon plus grand défi et mon plus beau souvenir.
Voici un peu mon histoire.
Elio de Angelis (ITA), Lotus 87-Ford Cosworth et Carlos Reutemann (ARG), Williams FW07C, courent dans les conditions atroces du Grand Prix du Canada 1981. Image fournie par : Richard Kelley.
Le Grand Prix de dimanche matin a vu la piste inondée de fortes pluies. Le public pauvre et payant attendait depuis 8 heures du matin tandis que l'échauffement d'une demi-heure de Formule 1 allait et venait avec des voitures officielles garées à angle droit sur la route de sortie des stands et des moteurs de course silencieux.
Dans les coulisses, la bataille de Bernie Ecclestone pour la couverture d'assurance du Grand Prix avait explosé ce matin-là . La responsabilité civile et la couverture au tiers étaient de mise, mais il y avait des désaccords sur l'assurance des pilotes et des équipes. Certaines équipes de pilotes n'avaient pas encore signé de renonciation, et sans leur signature, l'assurance globale n'était pas valide et la course ne pouvait pas avoir lieu.
Les gens de la télévision étaient hystériques, car ils étaient sur le point de passer à l'antenne à 14h15 et avaient réservé du temps satellite coûteux, qui n'attendrait pas.
Comme toujours, Bernie a trouvé la solution. Le départ serait désormais fixé à 15h35, avec exactement 1 heure et 20 minutes de retard. Elle a été officiellement déclarée course « mouillée » et se déroulerait sur 70 tours comme prévu, ou deux heures, selon la première éventualité.
Jean Marie Balestre, président de la FISA, et Bernie Ecclestone, président de la FOCA et directeur de Brabham, se sont livrés une âpre bataille politique pour le contrôle de la F1 au début des années quatre-vingt. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Ferrari a monté des pneus radiaux Michelin pour temps pluvieux, mais les pilotes Goodyear n'ont pas pu choisir entre 13 et 15 pouces à l'avant et différentes sculptures pour l'arrière. Les coureurs chaussées d'Avon étaient reconnaissants que leurs pneus aient des rainures taillées à la main, et les équipes Pirelli étaient également reconnaissantes de leur fourniture de pneus durs pour temps pluvieux.
Au départ, Reutemann a dépassé Piquet et a pris le premier virage à droite, puis a coupé pour le gauche au-dessus du sommet de la colline. Alors que l'Argentin serrait la ligne intérieure, Alan Jones se précipitait à fond vers l'extérieur et prenait la tête. Jones a traversé le virage à droite rapide menant à la première ligne droite avec la Brabham de Piquet sous l'aileron arrière de Williams, suivi de près par la Renault de Prost avant que tout ne disparaisse dans un solide mur d'embruns.
A mi-chemin du premier tour, Gilles percutait René Arnoux, qui percutait ensuite la Ferrari de Didier Pironi. Gilles n'a jamais bronché face à l'abandon d'Arnoux et Pironi est reparti de la 21e place.
Carlos Reutemann (ARG), Williams FW07C, mène depuis la ligne après s'être élancé de la deuxième place sur la grille. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile.
Au cours des cinq tours suivants, Jones, Piquet et Prost se sont éloignés alors que la pluie augmentait. Les pneus Michelin étaient meilleurs en eau profonde que les Goodyears, et Jones partait en tête-à -queue au 6e tour. Alors que Piquet évitait Jones, Prost prenait la tête, suivi de Jacque Laffite et Villeneuve.
En deuxième position, Laffite était en grande forme et la plage de couple plus large du Matra V12 lui a permis de passer un moment beaucoup plus facile. Il a dépassé Prost au 12e tour et n'a jamais regardé en arrière. John Watson a pris la deuxième place.
Tout en dépassant De Angelis, Villeneuve a fait irruption à l'arrière de la Lotus 87, faisant tourner les deux voitures. La Ferrari a rebondi et a continué avec son nez et ses ailes avant face au ciel détrempé et ses pneus avant se soulevant de la surface détrempée de la piste. La pression du vent a brisé les fixations et la masse entière s'est repliée sur le nez de la voiture.
Il a bouclé deux tours, regardant littéralement les restes du nez de sa Ferrari dans son visage. Les journalistes de radiotélévision ont proclamé qu'il recevrait un drapeau noir, mais cela n'arrivera jamais puisque les premières années de Gilles se sont déroulées sur la route de Berthierville, au Québec.
Alors que Villeneuve continuait sans hésitation, je savais qu'il avait un plan.
Carlos Reutemann (ARG), Williams FW07C, devance Nelson Piquet (GBR), Brabham BT49C-Ford Cosworth, et Gilles Villeneuve (CAN), Ferrari 126CK. Image fournie par : Richard Kelley .
Sa seule chance était de se casser le nez lors d'un freinage brusque ; Gilles savait que freiner tôt et très fort dans l'épingle avant la ligne droite lui donnerait plus de contrôle. Alors que tous les autres photojournalistes étaient au sec dans la salle de presse, je me suis positionné seul juste derrière l'épingle à cheveux, face à la Ferrari venant en sens inverse.
Heureusement, à cette époque, il n’y avait pas de zone de ruissellement profonde comme c’est le cas aujourd’hui. Je pouvais me tenir au bord du tarmac, seul sous la pluie, avec mon Nikon 300mm f2.8 et affronter sa Ferrari. Je savais que s'il manquait sa place, il pourrait venir me chercher. Mais après tout, c'était Gilles, alors j'ai tenu bon.
Sa réponse est arrivée 30 secondes plus tard. Effectivement, Gilles a enfoncé sa pédale de frein, projetant le nez de la Ferrari sur le trottoir. Le nez et l'aile se sont libérés alors que j'ai pris trois images, dont une seule au point, alors que le nez étincelait sur le tarmac.
Des étincelles volent alors que Gilles Villeneuve (CAN), Ferrari 126CK, casse son aileron avant endommagé. Image fournie par : Richard Kelley.
La Ferrari de Gilles a viré droite-gauche-droite-gauche alors qu'elle se dirigeait vers moi, mais il a ensuite trouvé quelque chose qui ressemblait à une poignée à vingt pieds de là et a décollé. Sans aucun appui avant, il a glissé avec les deux roues avant semblant décollées du sol pour remporter une héroïque troisième place au Grand Prix du Canada.
Seuls Laffite, Watson et Villeneuve ont bouclé soixante-trois tours, les autres étant en retard d'un, deux et même trois tours.
Mon pari a toujours été avec Gilles. Il n'a jamais abandonné.
