24h Centenaire du Mans : 1933-1942 | Écrit par Richard Kelley
Peu de marques des premières marques du Mans ont fusionné des innovations aérodynamiques plus brillantes avec un design de course clair que les esprits combinés d'Ettore Bugatti et de son fils Jean. Ettore a également été parmi les premiers à utiliser la course comme plate-forme pour démontrer la véritable grandeur de ses voitures en les présentant devant des foules encapsulées de spectateurs.
La Type 35 de Bugatti avait remporté environ 2 000 courses au début des années 1930, ce qui en faisait la voiture de course la plus titrée de tous les temps. Il était désormais temps de relever un nouveau défi.
Ils arrivèrent aux essais du Mans 1936 avec quatre Bugatti, parmi lesquelles un superbe hybride du châssis T57S, associé au moteur T50B réduit à 4 litres, recouvert d'une carrosserie "Tank". Il s'agissait très probablement du même modèle que le T57S40 "Tank" qui courut plus tard au Grand Prix de Monthlery 1937 de l'Automobile Club de France.
Malheureusement, l'événement du Mans de 1936 a été annulé à la suite des récentes grèves générales qui ont suivi les élections françaises.
Stanisław Czaykowski / Ernest Friderich et leur Bugatti T55 lors d'un arrêt au stand aux 24h du Mans 1932. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
En 1937, « l'usine » modernisa à nouveau les voitures. Afin de garantir un centre de gravité le plus bas possible, il a été décidé de combiner le châssis standard de type 57S avec le huit cylindres en ligne Bugatti de 3,3 litres et un empattement de 2,98 m.
Le moteur 57G "Tank" développait environ 200 ch et, grâce à la carrosserie de conception aérodynamique, pouvait rapidement atteindre des vitesses plus élevées que celles de ses concurrents. Par conséquent, l'aérodynamisme de Bugatti rendait les voitures plus rapides (surtout dans les lignes droites), réduisant ainsi la consommation de carburant et conduisant à des arrêts aux stands plus rapides.
Pour les 24 Heures du Mans 1937, Bugatti a inscrit deux participations. La première voiture était pilotée par les pilotes d'essais Pierre Veyron et Roger Labric, désormais dans un "Tank" T57G avec un châssis T57S et un moteur de 3,3 litres. Jean-Pierre Wimille et Robert Benoist commanderont le deuxième "Tank". Accompagnant les deux "Tanks" se trouvaient un T57S de d'Edrez et Leoz et un T44 de Kippeurt et Poulain.
Les pilotes Bugatti sont partis premier et deuxième devant une Lagonda 4,5 litres, une Alfa Romeo suralimentée 2,9 litres et une Talbot 4 litres. En peu de temps, Wimille prend les devants et à la fin de son dernier quart de travail, à 18h30, il a déjà doublé toutes les voitures. La Bugatti « Tank » a finalement remporté la course avec une vitesse moyenne de 136,99 km/h (84 mph) et une distance totale de 3 287,938 km (2 043 miles).
Jean-Pierre Wimille / Robert Benoist mènent Roger Labric / Pierre Veyron (tous deux Bugatti T57G) devant les tribunes lors des 24h du Mans 1937. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Après la victoire de 1937, Ettore Bugatti déclara qu'il ne reviendrait pas tant qu'une autre marque n'améliorerait pas son record cette année-là. En 1938, une Delage remporta la victoire avec une moyenne inférieure. Jean a dû convaincre son père, Bugatti déclarant qu'ils ne participeraient qu'à la condition suivante : L'entreprise n'engagerait qu'une seule voiture :
Comme le disait Ettore Bugatti : « Comme il n’y a jamais plus d’un vainqueur, une seule voiture doit suffire. »
Une seule voiture contre toutes les autres. Ils comprenaient six Talbot, dont trois de 4,5 litres, plus 8 Delahaye (six 135MS), deux Delage 3 litres, un coupé Alfa 2500SS et deux Super Lagonda V12 de 4,5 litres, conçus par un confiant WO Bentley.
Bugatti a engagé une seule Type 57C pour Wimille et Veyron. Il était différent du modèle de 1937, bien que d'apparence similaire - cette fois, il était suralimenté sur un cadre de tourisme standard.
La carrosserie, pesant moins de 60 kg, a été allégée et, avec les roues en corde à piano du T59, une combinaison étonnante. Les freins hydrauliques étaient largement ventilés, avec de généreux extracteurs d'air derrière le capot, sur les côtés de la carrosserie.
Jean-Pierre Wimille / Pierre Veyron en Bugatti T57C mènent les 24h du Mans 1939. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Lors de la deuxième séance d'essais, le moteur est tombé en panne. Pendant que Wimille, Veyron et Jean Bugatti discutaient d'abandon, le chef mécanicien Robert Aumaître appelle Molsheim.
L'usine a envoyé huit nouveaux pistons à Paris, où Robert les attendait dans son T57. Nouveaux pistons en main, il file au Mans. Là, un métallurgiste local a préparé le bloc pour les nouveaux composants internes. Samedi, les nouveaux pistons étaient montés et prêts pour la course.
Au départ, la Delage de Louis Gérard s'empare de la tête. Wimille et Veyron, dont le moteur est désormais en surchauffe, suivent. Puis, une roue s'est cassée, ramenant Wimille à la sixième place ! Dimanche matin, Gérard avait cinq tours d'avance sur la Bugatti, mais sa Delage reculait désormais avec au moins deux ressorts de soupape cassés.
A 13h00, le "Tank" avait deux tours d'avance et c'était la victoire ! Par la suite, Jean Bugatti affirma que le capot n'avait jamais été ouvert pendant la course, alors que le "Tank" avait atteint une vitesse de pointe de plus de 255 km/h.
Pierre Veyron et Jean-Pierre Wimille au volant de leur Bugatti T57C aux 24h du Mans 1939. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Quelques semaines seulement après la victoire spectaculaire de Wimille et Veyron, le soir du 11 août 1939, Jean Bugatti décède des suites d'un accident d'essai dans la même voiture. En quelques semaines, les terreurs de la guerre ont plongé l’Europe dans l’obscurité ; Ettore Bugatti, au cœur brisé, ne reviendra jamais à la gloire.
Les prouesses techniques de Bugatti et sa passion pour la vitesse transparaissaient dans la performance de ses créations, alors que le succès de Bugatti perturbait ce que de nombreux clients croyaient être de meilleures créations.
L'histoire verra plus tard la philosophie durable de Bugatti adoptée par ses rivaux, qui imitent le succès en course d'Ettore comme catalyseur des ventes de leurs marques.
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