51 ans après le 20 juillet 1969, le premier alunissage, avec un homme marchant réellement sur la surface d'une planète autre que la Terre, reste un exploit presque incroyable. C'est pourquoi, même si chez Automobilist nous avons tendance à nous spécialiser dans les histoires d'automobile, nous ne pouvions pas dire non à une collaboration avec la NASA l'année dernière pour une affiche du 50e anniversaire de la première mission habitée à atterrir sur la Lune.
À ce jour, seules 12 personnes, dont les deux premiers, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, se sont trouvées à la surface de la Lune. L'incroyable réussite de la NASA, la National Aeronautics and Space Administration, est née, comme tant d'autres réalisations techniques de l'homme, d'un impératif militaire et guerrier, qui remonte à la guerre froide de la fin des années 50 et des années 60 avec les États-Unis et La Russie comme principal protagoniste. Lorsque la Russie a lancé Spoutnik 1 en 1957, elle a prouvé que l'Union soviétique avait la capacité de transporter des armes sur de très grandes distances, remettant ainsi en question la position perçue des États-Unis en tant que grande superpuissance mondiale. Quatre ans plus tard, l’URSS franchit une nouvelle étape importante vers la victoire dans la course à l’espace en plaçant Youri Gagarine en orbite autour de la Terre.
Les États-Unis avaient besoin d’un nouveau défi et la même année, le président John F. Kennedy lança son désormais célèbre appel au Congrès, déclarant que « cette nation devrait s’engager à atteindre l’objectif, avant la fin de cette décennie, de faire atterrir un homme sur le sol ». Lune et le ramener sain et sauf sur Terre. Faisant appel au patriotisme de la nation, il a conclu que « ce ne sera pas un seul homme qui ira sur la Lune ; si nous portons ce jugement affirmatif, ce sera une nation entière. Car nous devons tous travailler pour qu’il soit là.
C'est ainsi qu'est né le projet Apollo, du nom du dieu grec de la lumière et du soleil. Kennedy considérait l’alunissage comme un moyen de rapprocher les deux superpuissances et proposa en fait au Premier ministre russe Nikita Khrouchtchev d’en faire un projet commun, mais l’idée fut rejetée. Cependant, le thème de la paix mondiale a été repris dans divers gestes symboliques. Bien que le logo de la mission comportait une image du pygargue à tête blanche américain, celui-ci portait un rameau d'olivier dans ses serres et un rameau d'olivier doré était laissé à la surface de la Lune.
Aujourd'hui, les progrès technologiques sont tels que l'idée d'hommes atterrissant sur une autre planète peut ne pas sembler si farfelue. Il est donc difficile de comprendre à quel point l'alunissage était époustouflant à une époque où il n'y avait pas d'objets quotidiens comme les ordinateurs portables et les appareils mobiles. les téléphones existaient et le mot Internet n’avait pas encore été inventé. Il n'est pas étonnant que près d'un million de personnes aient assisté au lancement depuis les routes et les plages autour du centre spatial Kennedy en Floride, sur Merritt Island. L'ordinateur de guidage embarqué d'Apollo pesait environ 32 kilos et avait pourtant moins de puissance de calcul qu'un téléphone intelligent actuel. Il est donc compréhensible que le président américain de l'époque, Richard Nixon, ait préparé un discours au cas où le commandant Neil Armstrong et Buzz Aldrin ne seraient pas en mesure de remettre le module lunaire, appelé Eagle, en orbite lunaire pour rejoindre Michael Collins. Collins, le troisième homme de la mission, avait pour tâche de piloter le module de commande Columbia tandis que ses deux collègues astronautes passaient plus de 21 heures à Tranquility Base, nom donné au site d'atterrissage.
La fusée Saturn V a brûlé 770 000 litres de carburant et 1 204 760 litres d'oxygène liquide pour propulser les trois parties du vaisseau Apollo dans l'espace. Le vaisseau spatial était composé de trois éléments. Le module de commande qui abritait les trois astronautes, le module de service qui fournissait toute l'énergie, l'oxygène et l'eau au module de commande puis « Eagle » le module lunaire qui effectuait effectivement la descente vers la surface de la planète. L'atterrissage du module sur la surface lunaire était probablement la partie la plus dangereuse et la plus habile de la mission, car cela impliquait qu'Armstrong « pilote » l'engin, regardant la surface pour trouver un endroit sûr dans la Mer de Tranquillité, et devant faire face à des cratères. et des rochers en cherchant un terrain plat. D’une certaine manière, c’était presque comme les premiers jours du vol, Armstrong devant repérer de gros rochers afin de mesurer sa vitesse. L'engin a atterri et Armstrong a informé Houston que « l'Aigle a atterri ». Cela a été l’un des moments les plus bouleversants de la mission, comme en témoigne la réponse de Charles Duke, l’homme sur le terrain en charge des communications : « nous vous copions sur le terrain. Vous avez une bande de gars sur le point de devenir bleus. Nous respirons à nouveau. Merci beaucoup!"
Le module de commande, Columbia, a été le seul élément à revenir sur terre et à s'écraser dans le Pacifique après huit jours dans l'espace. Et dans le cadre d’une procédure qui touchera une corde sensible chez nous tous vivant la pandémie de Covid-19, Armstrong, Collins et Aldrin ont dû passer 14 jours en quarantaine après leur atterrissage !
Images avec l'aimable autorisation de la NASA / Shutterstock.com
