Environ deux mois plus tard que son traditionnel jour de départ, le 1er juillet, la course cycliste la plus célèbre du monde, le Tour de France, débute aujourd'hui 29 août à Nice, sur la Côte d'Azur. Quelques jours plus tard, à Paris, le 31 août, démarre le Tour Auto, un événement en fait antérieur à la course cycliste qui a eu lieu pour la première fois en 1903, après avoir fait ses débuts en 1899.
Jusqu'au milieu des années 80, il était également connu sous le nom de Tour de France, le nom a été changé pour Tour Auto ces dernières années lorsque, après avoir couru sa dernière course en 1986, il est revenu comme une course de voitures classiques moins frénétique. À son apogée, des années 50 aux années 70, c'était un événement extrêmement populaire et unique, à mi-chemin entre un rallye et une longue série de courses. Les concurrents, à deux par voiture comme en rallye, parcouraient la France de long en large, s'arrêtant pour courir sur plusieurs de ses circuits les plus célèbres.
Les courses cyclistes et automobiles ont commencé comme un moyen de vendre des journaux, et finalement des centaines d'autres produits. Ironiquement, c'est la version à deux roues qui était sponsorisée par « L'Auto » alors que la version à quatre roues appartenait à « Le Matin ». Un autre élément commun aux deux courses était une attitude libre envers ce qui constituait la France et de la même manière que les cyclistes se retrouvaient à pédaler dans les pays voisins, les coureurs automobiles s'attaquaient également à des circuits célèbres tels que Spa-Francorchamps, Monza, le parc de Montjuich et le Nürburgring, l'ancienne version bien sûr avec ses redoutables 28 kilomètres par tour.
Parce que le Tour de France était à mi-chemin entre une course et un rallye, il a attiré un large éventail de pilotes, parmi lesquels des stars de la F1, du rallye et de l'Endurance comme Olivier Gendebien, Lucien Bianchi, Maurice Trintignant, le Marquis de Portago, Jean- Pierre Beltoise, Bob Bondurant, Timo Makinen, Vic Elford et Patrick Depailler. Ils n'ont pas seulement couru sur des circuits permanents, avec également au programme des sites de course de côte réputés, avec des sections chronométrées sur des tronçons de voie publique célèbres comme la montée de La Turbie dans les Alpes Maritimes derrière Nice. Les machines présentées étaient également pour le moins éclectiques, avec tout, des Citroën 2CV aux Ford Mustang en passant par les supercars exotiques.
Une puissance de la Formule 1 et des courses d'endurance à l'époque, il n'est pas surprenant de constater que Ferrari a dominé le Tour de la fin des années 50 au milieu des années 60. En fait, plusieurs itérations de la 250 GTO ont été remportées chaque année de 1956 à 1964, cette dernière avec Lucien Bianchi et Georges Berger dans un bel exemplaire argenté présenté dans une œuvre d'art d'Automobilist.
Un autre constructeur automobile dont les produits semblaient faits sur mesure pour ces marathons sur route était Porsche et le pilote de rallye, plus tard propriétaire de l'équipe de Formule 1, Gérard Larrousse, a remporté la course de 1969, avec Maurice Gelin à ses côtés dans une 911R blanche, également disponible sous forme d'affiche Automobilist.
En 1970, la société française Matra a mis les stars du Grand Prix Jean-Pierre Beltoise et Patrick Depailler au volant de versions modifiées de leurs prototypes des 24 Heures du Mans. Imaginez les voir courir devant votre porte d'entrée lorsque vous sortez chercher le lait le matin ! Alors que l'événement devenait plus axé sur le rallye dans ses dernières années, en tant que manche du Championnat d'Europe des Rallyes, des voitures comme la Lancia Stratos occupaient le devant de la scène, le dernier Tour de France proprement dit étant remporté en 1986 par l'incarnation d'un patin à roulettes avec un moteur, une Renault 5 Groupe B !
Depuis ses débuts dans la dernière année du XIXe siècle jusqu'à des époques plus récentes, le Tour a évolué en fonction de la technologie automobile. Cette première année, seules 19 voitures ont pris le départ, dont neuf ont atteint l'arrivée après avoir parcouru environ 2 100 kilomètres. À une certaine époque, dans les années 30, il proposait même des cours pour avions légers et motocyclettes, mais ceux-ci furent rapidement abandonnés.
C'était encore une épreuve très difficile au début des années 60, avec seulement 31 arrivés sur 122 au départ en 1963. Plusieurs centaines d'équipes participeraient à ces journées grisantes et une victoire au Tour de France Automobile était très prestigieuse et générait de nombreuses d'intérêt et de vente de voitures. L'idée de voitures de route modestes pouvant rivaliser avec des bêtes de course de la piste, avec un handicap de résultats en place et généralement très peu de règles, l'a rendue extrêmement populaire.
Mais finalement, les rigueurs du monde moderne, avec ses règles et ses préoccupations en matière de santé et de sécurité, ont mis fin à tout cela. Ou pas tout à fait, car il existe toujours en tant qu'événement de voitures classiques avec la participation de merveilleuses machines. Comme mentionné, l'événement de cette année débutera le 31 août, avec l'un des grands du rallye, Ari Vatanen, au volant de la « voiture d'ouverture du parcours ». Durant cinq jours, les concurrents s'affronteront sur quatre grands circuits français et dix épreuves spéciales.
Images avec l'aimable autorisation de Mathieu Bonnevie / Images de sport automobile / Automobiliste
