Le nom Williams est inextricablement associé à l’histoire de la Formule 1 et même si l’implication familiale a désormais été abandonnée, l’équipe continue de se battre avec l’ambition de raviver ses jours de gloire.
Le désir de Sir Frank Williams de concourir en Formule 1 s'est manifesté dans les années 1960 et 1970, alors que son équipe éponyme tentait de réussir sur une aile et une prière. Lorsque cette entreprise a échoué, Williams a persévéré et est reparti en fondant Williams Grand Prix Engineering et en recrutant le jeune et acerbe Patrick Head comme designer.
Elle a participé à 11 Grands Prix en 1977 avec Patrick Neve au volant d'une March 761, mais à partir de 1978 elle est devenue un constructeur à part entière, l'expérience antérieure de Williams portant ses fruits alors qu'il exploitait de nouvelles sources de soutien économique. Un an plus tard, Williams était déjà vainqueur du Grand Prix, grâce à la FW07 conçue par Frank Dernie, le premier triomphe arrivant à juste titre sur son sol national à Silverstone. Plutôt que d’être une aberration ponctuelle, elle a ouvert les vannes. En 1980, Williams a rejoint Ferrari, McLaren et Lotus pour devenir champion du monde de Formule 1, avec Alan Jones menant l'équipe vers la gloire, couronnant une ascension remarquable en seulement quelques années.
Le désir et la détermination de Sir Frank Williams ont été la pierre angulaire du succès et de la longue carrière de Williams en Formule 1. Image fournie par Motorsport Images
Ce titre a été le catalyseur d'une époque dorée de succès au cours de laquelle l'équipe a mesuré le triomphe avec le tumulte, alors que la tragédie personnelle de Sir Frank est venue définir son héritage et celui de l'opération elle-même. Sir Frank, qui était un athlète passionné et connu pour courir des circuits de Grand Prix pendant les week-ends de course, a subi des blessures qui ont changé sa vie dans un accident de voiture en France au début de 1986. Il est resté confiné dans un fauteuil roulant mais a fermement conservé la direction de son équipe. . Le lien familial a été profondément ressenti lors de la convalescence de Sir Frank et son retour au paddock à la mi-saison à Brands Hatch a déclenché des scènes émouvantes, avec sa femme dévouée Ginny récupérant le trophée des constructeurs après un doublé devant le soutien partisan à domicile.
Cette course a été remportée par Nigel Mansell et la Brummie incarnait l'archétype du pilote Williams. Mansell a gagné une légion de fans grâce à son approche acharnée et s'est intégré dans une équipe réputée pour son patriotisme, devenant une icône de la Formule 1 à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Les quasi-accidents et les revers n’ont fait qu’accroître le sentiment d’esprit d’opprimé qui a porté ses fruits lorsque tout a finalement cliqué. Williams a toujours été un pionnier dans le domaine technique, mais en 1992, l'équipe a livré la FW14B, l'une des plus avancées de l'histoire de la Formule 1. Une équipe de rêve composée de Head et des étoiles montantes Adrian Newey et Paddy Lowe ont construit une voiture dotée de caractéristiques au sol. -une suspension active cassante et une transmission semi-automatique. Le résultat a été dévastateur , particulièrement entre les mains de Mansell, qui était parfois capable de tourner plusieurs secondes plus vite que ses adversaires. Le triomphe de Mansell a mis fin aux 16 années d'attente de la Grande-Bretagne pour un champion du monde alors que lui et Williams ont battu des records de longue date pour le plus grand nombre de victoires, de poles et de points en une saison.
Formule 1 : Championnat du monde en 1980, Nigel Mansell. Images avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
Grand Prix de Formule 1 de Monaco le 31.05.1981 à Monte Carlo. Images avec l'aimable autorisation de Hoch Zwei
Même au milieu de périodes de déclin et d’incertitude, Williams a continué à se battre tout en restant fidèle à son éthique, en conservant son esprit indépendant et en refusant de laisser les coûts échapper à tout contrôle. Sous la tutelle de Claire, la fille de Sir Frank, l'équipe est revenue en tête de la compétition en vertu d'une réglementation révisée et a une fois de plus recherché des étoiles montantes, notamment Valtteri Bottas, Lance Stroll et George Russell. À juste titre, en 2019, il a fait le retour de Robert Kubica, dont l'histoire faisait des parallèles avec celle de Sir Frank, dont la vie avait également été modifiée par un grave accident. Réalisant que la prospérité à long terme de Williams était mieux servie sous un nouveau régime, la famille a été vendue à la mi-2020 à Dorilton Capital, qui a gardé l'équipe à sa base de Grove et a investi dans de nouvelles installations et du personnel, tout en restant fidèle à ses principes. mot en conservant le nom Williams.
George Russel à Barcelone sur le Gran Prix Aramco de Formule 1 en 2021. Images fournies par Hoch Zwei
Les objectifs à court terme ont été réévalués et il n'y aura donc pour l'instant aucun ajout aux 16 championnats et 114 victoires obtenus au cours des 41 ans d'histoire de l'équipe. Mais avec de nouveaux investissements et une atmosphère revitalisée, Williams dispose des outils nécessaires pour réapparaître comme un concurrent de Formule 1.
