S’il y a jamais eu une histoire d’équipe de la misère à la richesse en Formule 1, c’est bien l’histoire de Williams Racing. Fondée par un homme avec un rêve et un maigre compte d'épargne, Williams est devenue l'une des marques les plus reconnaissables du sport et la troisième équipe la plus performante de la grille. Tout a commencé avec la détermination de son fondateur et directeur, Sir Frank Williams.
L'ÉQUIPE
En 1966, Williams, mécanicien devenu homme d'affaires, a utilisé son propre argent pour financer sa passion : Frank Williams Racing Cars. Mais comme pour beaucoup de nouvelles entreprises, quitter la ligne de départ lui a presque tout coûté. Au cours des premières saisons de l'équipe, les difficultés ont dépassé le succès. Le point bas est survenu en 1970, lorsque l'ami et pilote de Williams, Piers Courage, a été tué lors du Grand Prix des Pays-Bas. Deux ans plus tard, la toute première voiture d'usine de l'équipe – la Politoys FX3 – a connu un départ inoubliable lorsqu'elle s'est écrasée lors de sa première course.
Même si Frank Williams Racing a réussi quelques podiums au cours de ses premières saisons, ces victoires ne se sont pas traduites par une viabilité financière. Williams était si à court d'argent qu'à un moment donné, des factures impayées l'ont obligé à gérer les affaires de son équipe sur un téléphone public.
Les perspectives du directeur de l'équipe se sont améliorées en 1977, lorsque, ironiquement, il a perdu le contrôle de l'équipe qu'il avait fondée. Après avoir formé un partenariat avec le magnat du pétrole canadien Walter Wolf, Williams a vendu sa participation majoritaire et est parti former une nouvelle équipe avec l'ingénieur Patrick Head. Williams et Head se sont installés dans un entrepôt de tapis vide dans le sud-est de l'Angleterre, ouvrant ainsi son prochain chapitre en F1 avec Williams Grand Prix Engineering. Cette fois, la chance était de son côté.
Soutenue par un consortium d'investisseurs du Moyen-Orient, la première victoire de la nouvelle équipe eut lieu en 1979, lorsque la Williams FW07, pilotée par Clay Regazzoni, remporta la victoire à Silverstone. La bonne fortune de l'équipe s'est poursuivie tout au long de la campagne 1979 et, au dernier drapeau à damier, elle a terminé deuxième du championnat des constructeurs.
Leurs premiers championnats Pilotes et Constructeurs ont eu lieu l'année suivante, lorsque Alan Jones a remporté le championnat Pilotes et que l'équipe a remporté le titre Constructeurs par 54 points. Sous la direction de Williams, l'équipe a remporté sept championnats des pilotes, neuf titres des constructeurs et a décroché un total de 114 victoires. Au fil des années, les pilotes de Williams ont compté des pilotes légendaires tels qu'Alain Prost, Nelson Piquet, Ayrton Senna, Jacques Villeneuve.
L'HOMME
Né dans une famille de la Royal Air Force, Williams a développé une affinité pour la course dès son plus jeune âge et a autofinancé sa propre carrière de pilote au début des années 1960. Mais lorsque les coûts ont dépassé ses ambitions, Sir Frank a trouvé un autre moyen de rester dans le sport, devenant le mécanicien de Jonathan Williams sur les courses dans toute l'Europe. Alors que Sir Frank tentait de poursuivre sa propre carrière de pilote en Formule 3, il a finalement raccroché le casque pour se concentrer à plein temps sur son activité.
La vie de Williams a pris un tournant dramatique en mars 1986, lorsqu'il a été paralysé dans un accident de la route alors qu'il se rendait à l'aéroport après un essai de pré-saison sur le circuit automobile Paul Ricard. Depuis, il est confiné dans un fauteuil roulant. Ce tragique accident n'a cependant pas mis Sir Frank à l'écart, et il a continué à gérer les opérations quotidiennes de l'équipe pendant les 27 années suivantes, devenant ainsi le chef d'équipe le plus ancien de l'histoire de la F1.
"Papa est dur, mais je pense que tout vient de sa passion pour la formule", a dit un jour sa fille et directrice adjointe de l'équipe Williams, Claire, à propos de son père. « La Formule 1 lui a donné une communauté. Comme sa famille, la F1 était très importante pour lui après l'accident de voiture. Il avait une raison de vivre, qui le maintenait en vie. C'est pourquoi il dit que la F1 est comme l'oxygène. -Claire Williams
L'HÉRITAGE
L'impact de Williams sur la Formule 1 a été profond, mais c'est son histoire étonnante – sa capacité à repartir de zéro et à atteindre le sommet du sport – qui captive le plus l'imagination. En 1987, il a reçu le titre de CBE pour ses services rendus à la course automobile et a été fait chevalier en janvier 1999. Il est également le récipiendaire du trophée Wheatcroft pour sa contribution à l'industrie.
Comme le soulignait une récente vidéo d’hommage à la Formule 1 : « Dans un sport caractérisé par des individus extraordinaires, Frank Williams pourrait bien être le plus remarquable. » Mais c’est à Sir Frank que tout l’honneur revient. "C'est un privilège de travailler en F1", a-t-il déclaré un jour. "C'est parfois un fardeau de gérer une équipe de Grand Prix, financièrement, cela coûte très cher. Mais être entouré de voitures de course et de pilotes de course, c'est un endroit merveilleux pour être."
