24h Centenaire du Mans : 1943-1952 | Écrit par Richard Kelley
La création de la légendaire 300 SL de Mercedes, vainqueur au Mans en 1952, a commencé dans l'esprit fertile de Rudolph Uhlenhaut. en 1947, le légendaire ingénieur en chef dessine une petite voiture de Formule dotée d'un moteur transversal de 1 500 cm3. Bien qu'il n'ait jamais été construit, Uhlenhaut n'a jamais oublié le cadre spatial en treillis léger de ce projet.
Uhlenhaut a pris la direction du département courses de Mercedes en 1936 et n'a jamais regardé en arrière. Sa W125 a dominé la saison du Grand Prix 1937. Les changements de règles intervenus en 1938 ont donné naissance à la nouvelle W154, qui a remporté six GP majeurs.
Plus d'une décennie plus tard, le conseil d'administration de Mercedes-Benz décide de revenir au sport automobile pour la saison 1952, en choisissant les courses de voitures de sport, le nouveau championnat de Formule 1 étant déjà trop cher. Une nouvelle fois, Mercedes a fait appel à Uhlenhaut. Ils ont baptisé leur prototype de challenger, W194.
Trois Mercedes-Benz 300 SL (#20, #21 & #22) au départ des 24h du Mans 1952. Image fournie avec l'aimable autorisation : Groupe Mercedes-Benz
Le seul groupe motopropulseur Mercedes suffisamment puissant était le six cylindres en ligne de 3,0 litres disponible dans le commerce de la berline 300 Adenauer, décidément non sportive. Cependant, l'associer au projet de châssis spatial mort-né d'Uhlenhaut de 1947 garantirait résistance et rigidité avec un poids total nettement inférieur.
Uhlenhaut a déposé le moteur lourd à un angle de 50 degrés, remplaçant le carter d'huile par un système à carter sec, permettant un capot élégant et bas. Le moteur a acquis des caractéristiques uniques, notamment une disposition de culasse oblique et des arbres à cames en tête. Il a également précisé que tout le « verre » serait en plastique transparent.
Il restait un obstacle majeur. La conception complexe du cadre spatial de 140 lb nécessitait deux grandes cloisons descendant sur le côté de la voiture, bloquant l'endroit où les portes conventionnelles devraient résider. Uhlenhaut a trouvé la solution cachée parmi les 73 pages du règlement des 24 Heures du Mans 1952.
L'article 34, paragraphe 2, révélait qu'"au moins deux portes permanentes devaient être installées de chaque côté de la carrosserie de manière à permettre un accès adéquat et direct aux sièges avant". En massant les règles, le W194 d'Uhlenhaut aurait plutôt les "portes" articulées depuis le toit.
Les « ailes de mouette » qui en ont résulté ont transformé la Mercedes 300SL en une voiture de course basse, profilée et efficace qui a conquis Le Mans.
Mercedes-Benz 300 SL (W194) avec ses portes papillon emblématiques avant les 24h du Mans 1952. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Mercedes est arrivée dans la Sarthe, dirigée à nouveau par son team manager d'avant-guerre Alfred Neubauer avec un trio de prototypes W194 aux mains de Karl Kling et Hans Klenk, Hermann Lang et Fritz Riess et de deux pilotes de voitures de sport allemands, Helfrich et Niedermayer. .
Les trois voitures argentées arboraient des sièges confortables à carreaux avec le contour de la calandre en vert, bleu et rouge pour les paires de conducteurs respectives. De plus, chaque pilote avait des feux d'identification de couleurs similaires à l'avant et à l'arrière du cockpit.
Rappelant les années 1930, l’équipe Mercedes-Benz s’entraînait avec un calme déconcertant. Les voitures de l'équipe étaient si bien préparées qu'elles sont arrivées prêtes pour les essais, avec les capots même pas ouverts.
Ce n'était pas surprenant. Lors de leur première sortie d'échauffement, l'équipe a terminé deuxième et quatrième des Mille Miglia. Les voitures ont ensuite décroché la première et la deuxième place à Berne.
Hermann Lang / Fritz Riess mènent les 24h du Mans 1952 au volant de la Mercedes-Benz 300 SL (W194). Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Au départ, Jaguar et Ferrari ont pris la tête du Mans, André Simon et Alberto Ascari échangeant les records du tour. Ascari a établi un rythme absurde, portant le record du tour à 173,159 km/h, avec un tour en 4 min 40,5 secondes, six secondes plus rapide que Moss l'année dernière, puis a abandonné avec un embrayage à friction. Il était trop tôt : après deux heures de course, l'embrayage de la Ferrari 250S d'Ascari a explosé.
La Ferrari 340 America de Simon était alors en tête devant l'équipe Robert Manzon / Jean Behra et leur Gordini 2,3 litres. Vers le soir, les deux Français prennent la tête.
À la tombée de la nuit, les trois Jaguar étaient hors course, ce qui constitue un changement de fortune spectaculaire par rapport à l'année précédente. Deux des Aston Martin ont abandonné en raison de pannes de différentiel. Un dysfonctionnement d'alternateur a touché la 300SL de l'équipe Kling/Klenk. A minuit et demi, Hans Klenk abandonne la course.
Après un arrêt au stand, Pierre Levegh a placé son Talbot 4,5 litres à la première place, avec 65 kilomètres d'avance sur les 300SL des équipes Helfrich/Niedermayr et Lang/Riess.
Mercedes-Benz 300 SL (W194) lors d'un arrêt au stand aux 24h du Mans 1952. Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Le lendemain à midi, le nombre de concurrents était tombé à 19 véhicules. Levegh mène toujours, refusant obstinément de permettre à son coéquipier Marchand de le relever.
Alors qu'il ne restait plus que deux heures et que Levegh avait désormais quatre tours d'avance, le Français a décidé de parcourir la distance totale en solitaire. Derrière lui, les deux 300SL tonnaient avec fiabilité, tour après tour. Levegh a refusé de se détendre tout en tournant constamment 15 secondes plus vite que la Jaguar gagnante de 1951.
Puis, 70 minutes avant le drapeau à drapeau, une bielle cassée a contraint Levegh à s'arrêter entre Arnage et Maison Blanche.
Les deux 300 SL étaient désormais inaccessibles. Plus tôt dans la matinée, Hermann Lang avait échangé ses positions en raison d'une erreur de conduite de Theo Helfrich. En un instant, Lang a apporté à Mercedes-Benz la victoire aux 24 Heures du Mans.
Ce serait la seule et unique victoire de Mercedes au Mans jusqu'à ce qu'elle gagne à nouveau en 1989.
Hermann Lang avec Fritz Riess en arrière-plan lors des célébrations après avoir remporté les 24h du Mans 1952 dans leur Mercedes-Benz 300 SL (W194). Image fournie avec l'aimable autorisation : Images de sport automobile
Sans aucun doute, la 300 SL de 1952 reste l’une des voitures de course les plus emblématiques de l’histoire. Conçue pour être fiable et compétitive dès le départ, c'est un exemple d'intention extrêmement impressionnant à une époque où la fiabilité n'était pas toujours le point fort d'une voiture de course.
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